El presidente ruso Dmitri Medvedev rindió el martes un emocionado homenaje a Yuri Gagarin, primer cosmonauta de la historia, cuyo vuelo hace 50 años se convirtió en el símbolo del predominio soviético en la conquista del espacio.
Medvedev se declaró "orgulloso de pertenecer al país que dio ese primer paso" en el espacio. La televisión rusa difundió el martes imágenes de archivo de ese vuelo histórico.
Varios legendarios cosmonautas, entre ellos un veterano de la misión estadounidense Apolo y la primera mujer en haber volado al espacio, fueron recibidos el martes por el presidente ruso en el Kremlin, junto con la viuda de Gagarin para celebrar el 50º aniversario del vuelo.
Medvedev condecoró a ex cosmonautas rusos, europeos, japonés y estadounidense, expresando su satisfacción por la cooperación internacional en este dominio.
El 12 de abril de 1961 a las 09H07 de Moscú, Yuri Gagarin despegó del cosmodromo de Baikonur (Kazajastán) a bordo de un cohete Vostok tras pronunciar un "¡Vámonos! que quedó para la historia.
Su vuelo alrededor de la Tierra duró 108 minutos.
"Fue un triunfo inmenso de nuestro país que mucha gente sigue sintiendo como tal en Rusia y en el extranjero", declaró Medvedev durante una ceremonia en el Kremlin.
El presidente confesó que cuando era un niño se "imaginaba más bien como astronauta que como presidente" de Rusia, durante esta ceremonia transmitida en directo por el canal de información ruso Vesti.
La viuda de Yuri Gagarin, Valentina, estaba en primera fila. Las dos hijas de la pareja, Galina y Elena, también estaban presentes. Esta última fue nombrada hace unos años por Vladimir Putin directora de los museos del Kremlin.
Durante una visita al Centro de Control de Vuelos Espaciales (Tsoup), cerca de Moscú, el presidente ruso afirmó que la conquista espacial sigue siendo una "prioridad" para Rusia.
Medvedev mantuvo en el centro una conversación por radio con la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Por la noche, estaban previstos en Moscú unos enormes fuegos artificiales para conmemorar la hazaña de Gagarin.
El primer cosmonauta de la historia sigue siendo para los rusos "la personalidad del siglo XX más interesante", según los sondeos.
El primer ministro ruso, Vladimir Putin, que se encuentra en visita en Kiev, se reunirá con cosmonautas rusos y ucranianos en esta antigua república soviética, que celebra igualmente el aniversario del vuelo de Gagarin.
Gagarin es "un hombre que cambió el mundo", declaró Putin.
Unos 500 actos fueron organizados en 72 países del mundo para celebrar este aniversario, según el portal http://yurisnight.net. La gran firma de internet norteamericana Google eligió el vuelo de Gagarin como logotipo del día.
Rusia pasará a ser este año el único país capaz de transportar astronautas a la ISS, dado que la NASA saca de funcionamiento sus trasbordadores espaciales.
"Como hace medio siglo, Rusia conserva su posición predominante en la explotación del espacio", afirmó el jefe de la agencia espacial Anatoli Perminov.
No obstante, la industria espacial rusa vive en gran parte de los logros de la época soviética.
Tras la desaparición de la URSS, Rusia se encontró en la incapacidad de financiar al sector espacial y los programas rusos actuales adolecen de esa limitación de financiamiento.
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